局部放电是指在电场的作用下，绝缘系统中只有部分区域发生放电，但没有贯穿施加电压导体之间的区域即尚未击穿，这种现象叫局部放电。

局部放电是绝缘劣化的重要表征现象，是高压绝缘绝缘故障重要隐患的前期预警信号。及时发现局部放电对高压电器设备的绝缘故障意义重大，是避免重大事故的重要手段。

高压开关柜是使用极广且数量最多的开关设备。是电力系统的重要供配电设备，它的安全可靠运行是基础。高压开关柜中引起局部放电的主要原因有：导体、外壳内表面上的金属突起，常常是由于制造和安装时造成金属表面有较尖的毛刺；绝缘介质的缺陷、老化和表面的污秽造成绝缘内部或表面出现局部放电；高压母线连接处、开关电路触头接触不良或断路器触头接触不良造成局部放电；高压设备里的可以移动的金属微粒，主要在制造、装配和运行中产生，当靠近高压导体并未接触时，就很可能导致放电。

各类绝缘缺陷发展到最终击穿，酿成事故之前，往往先经过局部放电阶段，局部放电的强弱能够及时反映绝缘状态，因此通过在线监测局部放电来判断绝缘状态是实现开关柜绝缘在线监测和诊断的有效手段。